關於肥皂起源的傳說很多，據史料記載，最早的肥皂配方起源於
西亞的
美索不達米亞。古羅馬人常向神祇獻祭動物，最有名的獻祭所，就在台伯河流域（Tiber River）的肥皂山（Mount Sapo） 上，肥碩的牛羊被帶到肥皂山頂，宰殺後放在材薪堆起的檀上焚燒，熊熊火焰將動物脂肪燒成液態油脂，與材薪的灰燼混合，隨著雨水流入山下沿岸陶土中，河邊村 落的婦女，每天帶著日用器皿與衣物到河邊清洗，然而不經意沾上陶土的器皿，清洗時卻出現微細泡沫，油膩髒汙的部分經過泡沫搓洗後，反而更加乾淨，婦女們便 一傳十，十傳百的宣傳泡沫陶土的潔淨效果，而肥皂就這樣被發現了。
又有一傳說肥皂的發明是地中海東岸的腓尼基人。傳說在西元前7世 紀古埃及的一個皇宮裏，一個腓尼基廚師不小心把一罐食用油打翻在地下，他非常害怕，趕快趁別人沒有發現時用灶爐裏的草木灰撒在上面，然後再把這些混合浸透 了油脂的草木灰用手捧出去扔掉了。望著自己滿手的油膩，他想：這麼髒的手，不知道要洗到什麼時候才能洗乾淨啊！他一邊猶豫著一邊把手放到了水中。奇跡出現 了：他只是輕輕地搓了幾下，那滿手的油膩就很容易地洗掉了！甚至連原來一直難以洗掉的老污垢也隨之被洗掉了。這個廚師很奇怪，就讓其他的廚師也來用這種灰油試一試，結果大家的手都洗得比原來更加乾淨。於是，廚房裏的傭人們就經常用油脂拌草木灰來洗手。後來法老王也知道了這個秘密，就讓廚師做些拌了油的草木灰供他洗手用。
姑且不論那種說法才是正確的，這都說明了人們在幾千年以前就懂得運用動物脂肪與草木灰（鹼）來洗滌。直至18世紀法國人利用鹽及石炭製作“人工
蘇打”，取代傳統自灰燼中取出的
鹼汁，從此結束了從草木灰中製取鹼的古老方法。到了19世紀，德國人發明以電氣分解食鹽水來製作氫氧化鈉，這種鹼稱為苛性鈉；自此之後，苛性鈉的普及，得以讓肥皂從原本只有王宮貴族買得起的商品，搖身一變，變成平民百姓的日常生活用品。19世紀末，製皂工業由手工作坊最終轉化為工業化生產。
肥 皂之所以能去汙，是因為它有特殊的分子結構，分子的一端有親水性，另一端則有親油脂性，在水與油污的介面上，肥皂使油脂乳化，讓油脂溶于肥皂水中；在水與 空氣的介面上，肥皂圍住空氣的分子形成肥皂泡沫。原先不溶于水的污垢，因肥皂的作用，無法再依附在衣物表面，而溶於肥皂泡沫中，最後被整個清洗掉。
活 在現代生活便利的我們，不得不感激上帝造物的奧妙與老祖先的智慧，讓我們現在有這麼多種的清潔用品可用。然而急於營利的商人，在肥皂裡添加化學成分、色 素、香料、防腐劑、硬化劑、抽走裡面有價值的甘油成份，讓現代人開始出現不少皮膚問題，其實所有的問題其實都是有機可循、逐步累積下來的，有時我們不得不 思考，我們是不是過於沉浸產品的包裝或廣告字眼，大家總是希望肥皂又香、又漂亮、但又要溫和不傷皮膚，又要洗起來滑嫩，但真的有這種東西嗎? 許多事情最終還是只有回歸自然一途~
